지층이 생긴 지질 시대를 결정하는 데 기준이 되는 화석. 표준 화석은 생물의 생존 기간이 짧았던 것일수록 지층이 생성된 시기를 정확하게 알 수 있다. 따라서 어떤 종류의 생물은 어떤 시대에만 살았으므로 그 생물의 화석은 그 시대에 쌓인 지층에서만 나오며, 그 화석이 나오면 그 지층의 생성 시대를 알 수 있다.
또 진화의 속도가 빠른 생물의 화석으로도 지층의 생성 시대를 알 수 있다.
넓은 지역에서 많은 양의 화석이 나올수록 표준 화석을 이용하여 서로 다른 지역의 지층을 연구하고 비교하기가 편리하다.
표준 화석에는 고생대의
삼엽충·
필석·
푸줄리나, 중생대의
암모나이트·
공룡, 신생대의
화폐석·
매머드 등이 있다.
