조선 시대 최고의 중앙 관청. 조선 시대의 정치 제도의 특색을 이루는 재상의 합의 기구로서 고려 시대의 도평의사사가 개편된 것이다.

6조에서 그 소관 사무를 의정부에 보고하면 의정부의 재상들이 모여 협의하고, 그것을 왕에게 보고한 뒤에 왕의 뜻을 받아 6조로 하여금 시행하도록 하였는데, 임진왜란 이후 비변사의 기능이 강화되어 위축되었다가 구한 말에 내각으로 바뀌었다. (갑오개혁)