북아메리카 대륙의 동부에 위치한 캐나다와 미국과의 국경 부근에 서로 연쇄해 있는 5개의 호수 . 총면적은 24만 4,940㎢로서, 수면 면적이 세계에서 가장 큰 담수호이다.

담수호란 담수가 모여서 된 호수로서, 염분의 함유량이 1ℓ당 0.5g 이하인 호수를 말한다.

5대호를 구성하는 일련의 호수는 서쪽에서부터 동쪽으로 슈피리어호 ·미시간호·휴런호· 이리호· 온타리오호로서 세인트로렌스 수계에 속한다.

슈피리어호는 가장 서쪽에 있는 호수로서 5대호 중에서 수면의 높이가 가장 높으며, 면적은 8만 2,360㎢로서, 카스피해에 이어 세계에서 두 번째로 큰 호수이다. 호수 의 기슭인 호안에는 철광이 산출되며, 물고기· 조개 등의 어획이 풍부하다. 수운이 편리하고, 서안에는 섬이 많아 주변 경치가 매우 아름답다.

미시간호는 수면의 높이가 제2위로서, 면적은 5만 8,020㎢이다. 휴런호에 연결되어 있어 수운으로서의 가치가 높다. 호수 주변에는 시카고 ·밀워키· 게리 등의 공업 도시가 발달해 있다.

휴런호는 미시간호· 슈피리어호· 이리호와 각각 연결되어 있으며, 면적이 5만 9,570㎢로서 세계 5위의 호수이다. 호수 주변은 연안의 중공업 지대를 등지고 있으며, 철광석· 석탄·밀 등의 중요 수송로이다. 호수 중에서 가장 깊은 곳은 229m이며, 겨울에는 호수가 결빙하기도 한다. 휴런호와 미시간호의 사이에는 매키낵 해협이 연결되어 있다.

이리호는 면적 2만 6,720㎢로서, 하류인 온타리오호와의 사이에 나이아가라 폭포가 있다. 하류의 이리 운하를 통하여 뉴욕까지의 수운이 가능하다. 바다의 수준면에서 지표의 지점까지 거리인 표고는 174m이고, 가장 깊은 곳의 깊이가 64m이다.

온타리오호 는 미국 동북부 캐나다와의 국경 지방에 있으며, 면적은 1만 9,680㎢로 5대호 중 면적이 가장 작다. 동단으로부터 세인트로렌스강이 되어서 대서양으로 들어간다. 남서부는 나이아가라 폭포가 있고, 운하에 의하여 이리호와 연결되어 있다. 호수면 표고는 75m이고, 최대 수심은 237m이다.

5대호는 슈피리어호가 183.6m, 미시간호와 휴런호가 177m, 이리호 가 175m의 표고인데 반해, 최하류인 온테리오호는 75m로서, 낙차가 매우 크다. 5대호는 지형적으로는 케스타로 되어 있다. 즉, 완만한 경사면과 급격한 급사면, 벼랑 등이 교대로 있는 지형을 케스타라고 하는데, 이것은 고생대층에 속하는 지형이다. 케스타는 빙하로 말미암은 침식으로 인해 영향을 많이 받았으며, 미시간호에는 대륙빙의 끝 부분 중 하나인 단퇴석 지형이 발달해 있다. 단퇴석으로 인해 혀와 같은 모양의 설상 지형이 여러 군데에서 발견된다. 5대호 중에서 슈피리어호의 기온이 가장 낮으며, 연평균 강설량도 가장 많다.

5대호는 세계에서도 유래를 찾아볼 수 없을 정도의 방대한 호수로서, 여러 운하의 건설로 인해 교통과 산업 이 발달할 수 있었다. 이리 운하가 이미 1827년에 세워져 이리호와 허드슨강을 이어 주었으며, 1833년에는 웰랜드 운하 건설로 이리호와 온타리오호를 연결하였고, 1855년에는 수세인트머리 운하를 완공하여 슈피리어호와 휴런호를 이어 주었다.

1954년부터 1959년까지는 이들 운하에 선박을 통과시키기 위하여 물의 높이를 조절하는 갑문을 만들어서 세인트로렌스 수로를 탄생시켰다. 이로 인해 밀 중심의 수로 운송에서 이제는 곡물은 물론이고, 목재나 석탄 등의 광산물도 운송함으로써, 예전의 수송량보다 무려 5배에 달하는 물자를 수송할 수 있게 되었다. 수송 거리도 매우 넓어져, 오대호의 주변은 중요 공업 도시로서 발전하게 되었다.

또한, 아름다운 풍경으로 인해서, 포인트필리 국립 공원·아일로열 국립 공원·조지아만 국립 공원이 각각 캐나다의 이리호 북안, 미국쪽 슈피리어호 북안, 휴런호 동부에 위치하고 있어, 세계적으로 손꼽히는 유명한 관광지로서 해마다 국내외 관광객들이 몰려들고 있다.