줄기는 곧으며 긴 잎자루 끝에 5~9개로 갈라진 손바닥 모양의 잎이 달려 있다. 갈라진 작은잎은 좁고 끝이 뽀족하며 톱니가 있다. 자웅 이주로 7~8월에 연한 녹색의 꽃이 핀다. 달걀 모양의 열매는 익으면 회색이 되며 딱딱하다. 씨는 기름을 짜거나 가축의 먹이로 한다.
줄기 껍질의 섬유로는 옷감, 모기장, 밧줄, 노끈 등을 만든다. 삼의 잎과 꽃에는 마취 성분이 들어 있어 이른바
대마초라고 하며, 담배와 같이 피우면 중독 증세를 일으켜 시각과 운동 신경에 장해를 일으킨다.
중앙 아시아가 원산지이며, 우리 나라, 중국, 일본 및 유럽 등지에 분포한다.
