대량의 복잡한 정보를 정리하고, 자유롭게 참고할 수 있도록 하기 위한 시스템. 특히 다수의 이용자가 데이터를 공유하기 위해서 사용된다. 이용자가 데이터의 구조를 어떻게 취하느냐에 따라서 여러 형태의 데이터 모델이 제안되고, 그것을 토대로 여러 형태의 데이터베이스 시스템이 제공된다.
대표적인 데이터베이스는 계층 모델, 네트워크 모델, 관계형 모델의 세 가지 형태가 있다. 최근 퍼스널 컴퓨터와 워크 스테이션에서는 데이터를 유연하게 검색하고 처리할 수 있는 관계형 데이터베이스와 데이터 를 파일로서 관리하는 카드형 데이터베이스가 일반적이다.
주소록이나 일정 관리 등의 목적이 확실한 데이터에 대해서는 파일 시스템을 직접 이용하는 카드형의 데이터베이스가 효율면에서도 조작면에서도 우수한 편이다.
이 용어는 1950년대에 미국 국방성에서 처음 사용했는데, 전세계에 배치한 병력, 병기, 보급품을 집중 관리하기 위한 ' 데이터의 기지(基地)'라는 뜻이다.
