우리 나라의 남쪽에 있는 바다. 대체로 동쪽은 일본의 쓰시마섬, 서쪽은 흑산도, 남쪽은 제주도를 경계로 하는 해역으로 넓이가 7만 5,000㎢에 이른다. 굴곡이 심한 리아스식 해안과 수많은 섬들이 절경을 이루고 있다.

쓰시마, 제주 난류가 동· 황해를 감싸며 북쪽으로 올라가 기후가 따뜻하다. 또 바다 깊이가 150m 내외로 얕아 대륙붕이 발달하여 좋은 어장을 이루며 양식업도 성하다.

1968년에는 다도해 동부를 중심으로 한려 해상국립공원, 1981년에는 그 서부를 중심으로 다도해 해상국립공원이 지정되었다.