원재료를 가공하여 보다 값있고 쓸모 있는 물건으로 만드는 생산업(제조업)을 통틀어 일컫는 말.

농업, 임업, 수산업, 광업 등에서 얻은 자연 생산물이나 거친 제품을 사람 또는 기계의 힘으로 가공하여 새로운 물건으로 만드는 산업이다.

산업을 분류할 때 농업, 임업, 목축업, 수산업, 광업 등을 제1차 산업이라 하는 데 대하여, 공업은 제2차 산업의 중심이 된다.

공업 제품을 만들어 내는 방법에는 물리적, 화학적, 생물학적 기술을 이용하여 가공하는 방법들이 있다. 그리고 가공에 있어서는 1차 가공만으로 완제품을 만드는 경우도 있으나, 1차 가공한 것을 다시 2, 3차로 더 가공하여 완제품을 만드는 경우도 많다.

일반적으로 제품의 부피와 무게에 따라 중공업과 경공업 으로 나뉘고, 제품의 쓰임에 따라서 생산재 공업과 소비재 공업으로 나뉜다.

① 중공업 : 무게가 부피에 비해 무거운 제품을 만들어 내는 제조업으로, 기계 공업, 조선 공업, 금속 공업 등이 있다.

② 경공업 : 무게가 부피에 비하여 가벼운 제품을 만들어 내는 제조업으로, 전자 공업, 섬유 공업, 식품 공업, 제지 공업 등이 있다.

③ 생산재 공업 : 다른 공업에 쓰이는 원료나 기계 등을 만드는 공업으로, 제철 공업, 공작 기계 공업 등이 있다.

④ 소비재 공업 : 생활 필수품을 만드는 공업으로, 농업 기계 공업, 전자 기기 공업, 합성 수지나 합성 섬유, 비누 등을 만드는 화학 공업 등이 있다.

공업은 다른 산업과 서로 없어서는 안 될 밀접한 관계에 있다. 제1차 산업은 공업에 원료를 대어 주는 한편, 공업 으로부터 필요한 기기, 장비 등을 얻는다. 제3차 산업은 공업에 융자를 해 주며, 원료와 제품을 수송, 판매해 주고 이윤을 얻는 한편, 공업으로부터 필요한 기기, 장비 등을 얻는다.

공업은 자급 자족만을 위한 원시적인 가내 수공업에서 남의 주문에 따라 집 안에서 생산하는 주문 생산 단계로 발전하면서 구리, 놋쇠, 철 등의 재료와 풍력, 수력 등의 동력을 이용하게 되었다. 뒤이어 돈 많은 사람이 일꾼들을 한자리에 모아 상품을 생산하는 공장제 수공업이 일어났다. 그 뒤 여러 모로 과학 기술이 진보하고 여러 가지 발명 이 이룩되고 산업 혁명이 일어나, 제품을 대량으로 생산하는 공장제 공업이 발달하게 되었다. 현대로 접어들면서 공업 기술은 빠른 속도로 발달하여 새로운 에너지로 원자력 을 이용하고, 컴퓨터를 비롯한 전자 공업 기술의 발달로 모든 생산 활동이 자동화, 대형화하고 있다.

우리 나라의 공업은 1962년부터 실시해 오는 경제 개발 5개년 계획에 힘입어 눈부시게 발전하기 시작하였다. 1960년대 초에는 시멘트· 정유· 비료 공업과 도로, 철도, 전력 등의 개발에 힘을 기울였고, 중반 이후에는 섬유, 합판, 신발류 등을 수출하기에 이르렀다. 이어 1970년대 중반 이후에는 제철, 기계, 전자, 화학 등의 중화학 공업의 육성에 힘을 쏟아 오늘날과 같은 공업국으로 발돋움하였다.