지질 시대 중에서 원생대의 다음, 중생대의 앞 시대. 지금으로부터 약 5억 7,000만 년 전부터 약 2억 2,500만 년까지의 시대이다.

전반기에는 대체로 기후 가 따뜻하고 노년기에 가까운 지형이었으나, 중반기에 전세계적인 조륙 운동과 조산 운동이 있었다고 짐작되고 있다.

우랄 산맥, 애팔래치아 산맥 등이 이 때 생겼다.

초기에는 삼엽충, 필석류 등의 무척추동물과 산호류가 번성하였고, 척추동물의 시초인 어류(갑주어)가 나타났으며, 이 중에서 양서류로 진화한 것도 있다. 또 곤충과 파충류도 나타났다.

식물로서는 최초의 육지 식물인 리니아가 나타났고, 노목·인목·봉인목 등의 고사리 식물이 무성했으며 겉씨식물이 나타났다.

그러나 고생대 말엽에 이르러 그 동안 번성했던 생물 중 많은 것이 멸종하였다.