1세기경 낙동강 하류 지방인 변한(弁韓) 땅에 일어난 나라. 가라(伽羅, 迦羅) 또는 가락국(駕洛國)이라고도 한다.

철기 문화를 누리면서 살아가던 여러 부락 국가들이 차차 작은 부족 국가로 통합되어 가서 여섯 부족 국가, 곧 6 가야를 이루었다.

6 가야란 금관 가야, 대가야, 아라 가야, 성산 가야, 고령 가야, 소가야를 아울러 이르는 말인데, 3세기 중엽에 세력이 강하였던 금관 가야와 대가야를 중심으로 부족 연맹체(가야 연맹)를 이루게 되었다.

초기에는 문화가 크게 번성하여 신라를 위협할 정도였고, 일본에도 진출하여 문화를 전파하였다. 그러나 6세기 이후로 쇠퇴하여 일부는 신라에게, 일부는 백제에게 각각 점령당하였다.

고대 왕국으로 발전하지는 못하였으나, 그 문화는 그 뒤 신라 문화에 흡수되어 신라 문화 발달에 큰 영향을 끼쳤다.