조순은 1928년 2월 1일에 강원도 주문진에서 태어났다. 1949년 서울대학교 상과대학 전문부를 졸업하고 육군사관학교의 교관으로 생도들에게 영어를 강의하였다. 미국 유학을 마친 후 1968년부터 1988년까지 서울대학교 경제학과에 교수로 재직했다. 케인즈 학파의 일원으로서 많은 학문적 업적과 제자를 남겨 대한민국 경제학계에서 학현학파와 서강학파에 버금가는 '조순 학파'라고 일컬어질 정도의 인맥을 구축하였다.

육사 교관 시절 육사 생도였던 노태우를 가르쳤던 인연으로 1988년에 노태우 정부에 입각하여 1990년까지 경제부총리 겸 경제기획원의 장관을 지냈다. 이후 1992년부터는 한국은행 총재를 지냈고, 한문 고전에도 능했기 때문에 1993년부터 1994년까지 도산서원의 원장을 지냈다. 다음 해 정계에 입문하여 민주당에 입당하고 민선 1기 서울특별시장에 당선되었다. 김대중의 정계 복귀 이후 민주당을 탈당하여 무소속으로 지내오다가 1997년 다시 잔류 민주당의 대선 후보로 영입되어 대선레이스에 나섰다. 그러나 군소 정당의 세불리를 느끼고 신한국당의 이회창과 연합하여 합당하고 초대 한나라당 총재가 되었다.

2000년 제16대 총선에서 한나라당에서 공천을 받지 못한 김윤환, 이기택 등과 함께 민주국민당을 구성했으나 당선되지 못하고 정계를 은퇴했다. 이후 2000년 12월에서 2001년 1월까지 자유민주연합 특임자문위원을 역임하였고 이외 한편 명지대학교 석좌교수를 지냈으며 현재 서울대학교 경제학부에서 명예교수로 재직 중이다.