종교 개혁으로 약화된 카톨릭교의 포교를 목적으로 창설된 교단. 1534년에 이그나티우스 로욜라가 동지 4명과 함께 파리에서 설립한 교단으로, 회원은 군사 훈련을 받고 엄격한 규율을 지키며, 구교 세력을 확대하고 신교를 물리치는 데 몸바치도록 하였다.

이들은 신교도에게 빼앗긴 서남 독일 지방을 되찾고, 방향을 아시아로 돌려 이 방면의 포교에 큰 성과를 올렸다.

16세기 초에 종교 개혁이 일어나자 가톨릭교의 나쁜 폐단을 없애고 새롭게 부흥시키려는 운동이 일어났다. 이 운동의 원동력이 된 것이 예수회이다. 이 수도회는 교리 교육과 학문 연구·청소년 교육· 선교 활동 등을 통하여 가톨릭교를 세계에 전파시키는 데 크게 기여하였다. 특히, 교육 분야에 중점을 두어 오늘날 전세계 200여 개의 대학과 4,000여 개의 중· 고등 학교 를 운영하고 있다.

우리 나라에도 진출하여 서울의 서강 대학교와 광주의 대건 신학 대학을 설립하였다.