조선 시대에 임금으로부터 서원의 이름을 지어 받고 서적과 노비, 토지 등을 받은 서원.

1550년(명종 5년)에 이황의 건의로 주세붕이 세운 백운동 서원 에 ‘소수 서원’이라는 현판과 서적을 내리고, 서원에 딸린 토지와 노비에 대하여 세와 역을 면해 준 것이 시초이다.

나라로부터 받은 그러한 특권에다 경제력을 갖추어 유학자들이 무리를 이루었는데, 뒤에는 당쟁을 일삼는 무리의 소굴이 되었다.