기원전 게르만족은 로마 제국의 국경선이던 라인강과 다뉴브강 의 북쪽에서 여러 부족이 갈라져 살고 있었다. 아직 원시적인 생활을 하던 그들은, 식량이나 그 밖의 물자를 얻기 위하여 자주 로마의 영토 안으로 침입했기 때문에 로마인들은 그들을 막는 데 애를 먹었다. 그들 중 하나인 고트족은 1세기 무렵 비스와강의 하류 지역에 정착하였고, 3세기 말에 이르러 한 무리는 다뉴브강 하류 지역으로, 그리고 또 한 무리는 흑해 북서 해안으로 이동하여 동고트족과
서고트족으로 분리되었다.
그들 역시 자주 로마의 영토 안으로 침입하였으며, 그 중 동고트족은 돈강(고대의 타나이스강)에서 드네스트르강( 고대의 티라스강), 그리고 흑해에서 프리퍄티 습지대인 벨로루시 남부 지역에까지 이르는 거대한 제국을 세웠다.
이들은 4세기 후반 헤르만릭 왕 때 전성기를 맞이하였으며, 서고트 이하 많은 부족을 정복하여 세력을 떨쳤다. 그러나 370년경 중앙 아시아로부터 밀려온 유목 민족인
훈족에게 정복되었고, 그 지배하에 들어가게 되었다. 이 때 헤르만릭 왕은 노년의 나이로 자살했다고 전해진다.
이 후 계속되는 훈족의 공격에 쫓긴 게르만의 한 부족이 다뉴브강을 건너 로마 영토로 침입하자, 이를 계기로 다른 게르만 부족들도 잇달아 로마 영내로 밀려 들어와서 곳곳에 그들의 왕국을 세웠다. 이 같은 게르만족의 대이동으로 유럽 세계는 암흑 속으로 빠져 들었으며, 서로마 제국도 이 혼란의 시기인 476년에 멸망하고 말았다.
한편, 동고트족은 훈족에게 패배한 후 약 80여 년 동안 역사 기록에 나타나지 않다가 그 후 로마의 연합군으로 다뉴브강 중류 판노니아에 살게 되었다. 그러나 대부분의 부족들이 중부 유럽으로 이주한 뒤에도 작은 무리가 크림 반도에 남아 있으면서 중세 시대 초기까지 종족의 정체성을 보존했다. 그러다가 455년 아틸라의 사망으로 훈 제국이 멸망하자 독립하여 판노니아(지금의 헝가리) 지방에 이동, 정착하였으며, 이 무렵부터 아마라 가문 의 왕권이 확립되었다.
세력 확장 시기에 아마라 가문의 왕가 출신인
테오도리쿠스 대왕은 부족민을 거느리고 483년에 로마의 영토인 다키아와 모에시아를 침공하였으며, 488년에는 판노니아를 거쳐 이탈리아에 침입하여 오도아케르를 격파하고 493년까지 전 이탈리아를 지배하게 되었다. 그리고 라벤나 를 수도로 삼아
동고트 왕국을 세웠다.
테오도리쿠스는 로마 문화를 받아 들이기 위해 F. 카시오도루스, A. 보에티우스 등의 로마인을 등용하여 로마계 주민과의 융화에 노력하여 번영을 이룩했다.
서고트 왕국을 원조하기도 하면서 한때 게르만계의 모든 부족 국가의 패권을 잡기도 하였다.
그러나 동고트족은 테오도리쿠스 왕의 만년에 이르러 그들의 아리우스파 신앙과 로마계 주민의 가톨릭 신앙의 대립이 심각해져 교황과의 관계가 악화되었다. 그러다가 테오도리쿠스가 죽은 후 테오다하드 이후의 왕위 상속을 둘러싼 내분에 휩싸였다.
이 때에 비잔틴 제국의 황제인
유스티니아누스 1세가 이 내분을 계기로 535년에 간섭 전쟁을 일으켜 동고트 왕국을 침공했다. 전쟁은 거의 20여 년 동안 계속되었고 그 결과 이탈리아는 엄청난 피해를 입었으며, 동고트족 역시 토틸라를 왕으로 세우고 격렬하게 대항하였으나, 끝내는 555년
비잔틴 제국 에게 멸망당하였다.
현재 비잔틴 제국에게 멸망당한 고트족에 대한 기록 중 남아 있는 것들은 모두 554년 이전에 이탈리아어로 씌어진 것들이다.
